谣言是人类社会从古至今一直存在的现象。早在文字出现之前，它就借助人与人之间面对面的交流广泛散播，故谣言也被形象地称作“最古老的大众传播媒介”。西方学者对于谣言的观察和研究已有百余年的历史，从奥尔波特的《谣言心理学》到卡普费雷的《谣言：世界最古老的传媒》，再到勒莫的《黑寡妇：谣言的示意与传播》、诺伊鲍尔的《谣言女神》以及桑斯坦的《谣言》等，这些专著的分析与阐释为我们提供了许多解读谣言传播机制的钥匙。谣言几乎伴随着人类社会的产生一起产生，但是传统社会中的谣言和网络谣言还是存在很大差距的。在传统社会，信息的孕育、发酵、扩散需要一个时间过程，而在网络时代，基于其固有的虚拟性、无限延展性和超时空性，网络组成了一个巨大的信息密集型空间。网络的开放性也使得各种谣言在零成本的情况下，以难以想象的速度迅速传播和扩散，尤其是利用微博的转发、论坛的转帖等方式，一些公众关注程度高的事件的谣言，往往在其产生之后数小时内即能广泛传播和渲染，危害巨大，后果十分严重，不能不引起全社会的高度警惕。